Blog du CEO - Naviguer dans l’écosystème flamand de l’innovation : en quête de clarté stratégique

Pendant vingt ans, j’ai vécu dans le monde des start-up. Rapide, affûté, agile. Prêt à changer de cap s’il le fallait, mais toujours concentré.

Chez Flanders Technology & Innovation, j’ai commencé avec une mission simple : mieux connaître les autres acteurs de l’écosystème technologique. Je pensais en avoir une assez bonne image, du moins le croyais-je. Mais en coulisses, ce monde s’est révélé bien plus riche. Tant de gens passionnés. Des projets qui veulent vraiment innover. Et oui : pas mal de financements pour les soutenir.

La Belgique et la Flandre ont une dynamique bien à elles. Cabinets, administrations, clusters, associations… il y en a beaucoup. Avec les universités et les centres de recherche, ils travaillent à la connaissance, à l’innovation et à la valorisation.

C’est beau et, en même temps, c’est le point faible. L’énergie est indéniablement là. Mais souvent fragmentée. Tout le monde travaille dur, mais pas toujours dans la même direction. Le focus, qui est une seconde nature pour les start-up, fait souvent défaut ici.

J’ai toujours été fasciné par L’Art de la guerre de Sun Tzu. L’une de ses citations les plus célèbres dit : « La stratégie sans tactique est le chemin le plus lent vers la victoire. La tactique sans stratégie est le bruit qui précède la défaite. » La vision et la stratégie sont essentielles, et elles n’ont de sens que si elles se traduisent en actions concrètes. Cet équilibre entre stratégie et exécution est exactement ce dont la Flandre a besoin pour donner une direction et du poids à son écosystème d’innovation. Sans un tel plan, nous risquons de nous enliser dans la médiocrité : riches en initiatives, pauvres en impact.

En quête de direction

Dans un monde de l’innovation en perpétuel changement, ‘zone de confort’ sonne presque ironique, voire prétentieux. Mais si j’en ai une, c’est bien celle des données et de l’AI. Dans ce domaine, la Flandre investit dans des data centers et dans l’infrastructure cloud. Nous finançons la recherche en machine learning. Nous subventionnons des start-up en AI. Mais quelle est la vision d’ensemble ?

La tendance à investir dans l’infrastructure physique est compréhensible. Les data centers sont visibles, mesurables, politiquement attrayants. Mais il y a plus. Devons-nous développer notre propre Large Language Model (LLM), comme Mistral ? Ou notre force réside-t-elle dans la création d’applications spécialisées au-dessus d’environnements LLM existants ? Et qu’en est-il du federated learning et des data spaces, indispensables pour libérer les données ?

Et puis il y a l’écosystème lui-même : talents, capital, entrepreneuriat. Nous avons des hubs fantastiques – Wintercircus, Hangar K, The Beacon, Leuven MindGate, Limburg Startup – qui bouillonnent tous d’idées. Comment relier tout cela à une politique unique et claire ?

Fixer un cap commun

La grande question : comment élaborer une stratégie AI ? Et surtout : comment l’exécuter ?

La Flandre fait face à un enchevêtrement de responsabilités et de compétences. Cela laisse de la place à la spécialisation, mais rend aussi difficile la définition d’une direction unique et claire.

Au-delà de nos frontières, les choses bougent. Fin 2024, la Commission européenne a franchi un pas remarqué en nommant Ekaterina Zaharieva commissaire aux Start-up, à la Recherche et à l’Innovation. La France est allée encore plus loin : Clara Chappaz a été nommée ministre déléguée chargée de l’AI et du Numérique. De son passage à la Mission French Tech, elle sait comment mobiliser les start-up, les scale-up et les investisseurs. Avec des programmes comme Osez l’IA, la France relie directement sa politique d’AI à l’entrepreneuriat et au financement. Le signal est clair : l’innovation et l’entrepreneuriat sont des priorités politiques de premier plan.

Et la Flandre ? L’écosystème grandit, mais le pont vers la décision politique manque. Il n’existe aucune plateforme dédiée où les start-up (en AI) et les décideurs politiques dialoguent vraiment. C’est dommage, car un tel dialogue peut valoir de l’or : capter les signaux plus vite, repérer les opportunités, façonner une meilleure politique, en phase avec la réalité. Le VOKA prouve que c’est possible, certes dans un contexte plus large, mais il lui a fallu des années pour y parvenir.

L’urgence du moment

Pendant ce temps, l’horloge tourne. D’autres régions investissent massivement dans leur avenir numérique. La Chine a sa stratégie AI, les États-Unis leur CHIPS and Science Act, et l’Europe son programme Digital Decade. La Flandre fait des efforts, mais s’enlise souvent dans une multitude d’initiatives fragmentées.

Il est temps d’avoir du courage. Le courage de faire des choix, de fixer des priorités nettes et de définir clairement les responsabilités. Et aussi le courage de collaborer de manière structurelle : cabinets, administrations, centres de recherche, entreprises, et bien sûr la communauté des start-up. Car l’avenir de la Flandre comme région d’innovation ne dépend pas du nombre de structures, mais de la force avec laquelle elles collaborent autour d’une vision partagée et d’un plan concret.

C’est précisément la mission qui m’a été confiée chez FTI : jeter des ponts, relier les acteurs et transformer la fragmentation en force. Si nous parvenons à canaliser cette énergie, nous ne ferons pas que de la politique – nous aurons un impact réel. Dans l’esprit de Sun Tzu.

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