CEO-blog -

Mijn eerste 100 dagen als CEO van FTI: een onverwachte reis

‍

Velen van jullie herinneren zich vast nog de epische fantasyfilm The Hobbit: An Unexpected Journey, waarin Bilbo Baggins door de tovenaar Gandalf wordt meegesleept in een avontuur. Dat gevoel van Bilbo, op weg gaan naar het onbekende, herken ik nu helemaal. De voorbije 100 dagen als CEO van FTI (Flanders Technology & Innovation) was ik op mijn eigen onverwachte queeste, op verkenning langs een boeiend nieuw professioneel pad.

‍

Nadat ik in februari van dit jaar mijn vorige functie had afgerond, had ik een sabbatical gepland om na te denken over mijn volgende stappen –me volledig toeleggen op @Miles Ahead, de venture builder waarin ik partner ben, of een nieuwe onderneming opstarten. Route 66 was mijn ideale plek voor die pauze: ze stond al lang op mijn bucketlist en ik keek ernaar uit om een onbekend stuk van de VS te leren kennen. Maar begin maart kreeg ik telefoon van FTI. Dat overviel me, want mijn focus lag doorgaans op ondernemersprojecten, niet op het werken met grote bedrijven en de overheid.

De vibes voelen…

In maart vonden ook de FTI Festivals plaats, die innovatie bij een breder publiek brachten. Ik greep de kans om zoveel mogelijk events te bezoeken en was onder de indruk van de transformerende energie. Het herinnerde me aan het ongelooflijke potentieel van onze regio. Wist je dat we aan kop liggen met 1,06 start-ups per 1.000 inwoners; daarmee doen we beter dan onze buurlanden en zelfs dan befaamde start-uphubs als de VS en Israël?

‍

Vlaanderen heeft een bruisend ondernemersecosysteem, maar uit ervaring weet ik dat de weg van start-up naar scale-up zwaar is. De eerste 100 gebruikers voor een nieuwe oplossing vind je snel, maar opschalen is de echte uitdaging. Ik heb voor Amerikaanse en Franse bedrijven gewerkt en heb van dichtbij gezien hoe trots op lokale tech en steun voor talent uit de eigen regio het verschil kunnen maken voor opkomende bedrijven. In Vlaanderen zouden we even trots moeten zijn op ons techpotentieel. Die gedachte wakkerde mijn zin aan om in het FTI-verhaal te stappen.

‍

...en de juiste voorwaarden hebben

Toch weet ik dat goede vibes alleen niet volstaan. FTI is een sterk merk dat het vertrouwen van de markt geniet en gesteund wordt door een krachtige ‘fellowship’ van partners. Niet minder dan acht grote spelers – Brussels Airport Company, Cegeka, COI vzw, De Cronos Groep, KBC, Proximus, Telenet en de Vlaamse overheid – hebben de handen in elkaar geslagen om de missie van FTI vooruit te helpen: een bloeiende community van Forward Thinkers uitbouwen, waar data, kennis en ideeën vrij stromen – de brandstof voor gedurfde samenwerkingen die de toekomst vormgeven en onze samenleving vooruit stuwen. Die groep Forward Thinkers groeit terwijl je dit leest.

‍

De sterke positie van FTI, samen met een missie die me diep raakt, overtuigde me om de rol van CEO op te nemen. Ik sta te popelen om rechtstreeks impact te hebben en FTI te helpen zijn langetermijndoelen te bereiken.

‍

Ontsluit data voor lokaal talent

Mijn hele carrière lang draaiden mijn bedrijven rond data, AI en innovatie. Het is duidelijk dat AI cruciaal is voor ons toekomstige welzijn en onze welvaart. Maar zonder toegankelijke data blijft het potentieel van AI onbenut — en daar ligt de echte uitdaging.

We hebben te maken met ‘datakolonisatie’, waarbij buitenlandse bedrijven onze data controleren. Europa zet stappen om onze data te beschermen, en dat is belangrijk, maar het maakt het voor lokaal talent ook moeilijker om toegang te krijgen tot de data die nodig is om te innoveren en baanbrekende apps te bouwen. Start-ups en techbedrijven hebben het vaak moeilijk om middelen en toegang tot markten (inclusief data) te krijgen, terwijl corporates en de overheid de innovatiekracht van start-ups misschien niet ten volle benutten. Met de juiste ondersteuning zouden we een enorm potentieel kunnen ontsluiten en iets creëren dat echt impact heeft voor iedereen. Vandaag voelt het echter alsof we veel daarvan laten liggen.

Nu we een scharniermoment in AI naderen, is het belangrijk dat we onze data ontsluiten (in plaats van ze achter slot en grendel te houden) en ze doeltreffend inzetten om voorop te blijven. We lopen dan wel niet voorop in AI-domeinen zoals large language models, we hebben enorm veel potentieel in veelbelovende domeinen zoals secure multi-party computing en federated learning. Die domeinen bieden ons boeiende kansen om betekenisvolle impact te hebben en een belangrijke rol te blijven spelen in het evoluerende AI-landschap.

De aandeelhouders van FTI engageren zich om een verenigde community uit te bouwen die data ontsluit en maatschappelijke uitdagingen aanpakt. Die community bestaat uit dataleveranciers, datagebruikers en AI-specialisten van corporates, kmo’s, start-ups en overheidsinstanties — allemaal op één lijn als Forward Thinkers die de waarde van data delen inzien. FTI is ook een brede beweging die burgers betrekt via citizen-science-initiatieven (cf. ‘CurieuzeNeuzen’).

‍

Klaar voor de reis die voor ons ligt

In mijn eerste 100 dagen als CEO heb ik me toegelegd op het verkennen van de markt, het uitbouwen van relaties, het vormgeven van de strategie en het uitstippelen van de weg vooruit – zelfs de meest onverwachte reizen hebben een stevige roadmap nodig om te slagen! De komende maanden ga ik met het geweldige FTI-team aan de slag om die plannen waar te maken. Hou dus zeker mijn sociale kanalen in de gaten. Ik deel er geregeld updates en mijlpalen terwijl we verder gaan op deze boeiende reis.

En ben je nu al nieuwsgierig, neem dan contact op! Ik praat graag bij een koffie over FTI, de kansen die het biedt, en zelfs over Route 66, want ik heb er deze zomer toch nog een trip van drie weken tussen gekregen!